Asentado definitivamente el nuevo estado musulmán en la península ibérica y eliminadas las iniciales tensiones que habían surgido durante las primeras décadas de ocupación entre los grupos árabes, bereberes y sirios, Abd al-Rahman I decide en 785 la construcción de una gran mezquita en la ya entonces capital de al-Andalus, Córdoba, que será sucesivamente la gran obra de todos sus sucesores hasta poco antes de la caída del califato. Se construyó en el terreno de la iglesia de San Vicente, cuyos cimientos se descubrieron al hacerse excavaciones en el interior de la mezquita en la década de 1930.
La mezquita es el lugar en el que los musulmanes se reúnen para orar. A diferencia de las iglesias cristianas, en su interior no se desarrolla ninguna liturgia que necesite divisiones espaciales ni se utiliza ninguna iconografía centrada en la figura de Dios, no existiendo un arte figurativo religioso.
El esquema de una mezquita se basa en la casa de Mahoma en Medina, donde oraba con sus discípulos a un lado del patio cubierto. De este esquema desarrollado resulta un espacio acotado al que se accede por un patio descubierto (sahn) en el que hay una fuente para las abluciones (sabil). Por uno de los frentes del patio se accede a un amplio recinto cubierto por una techumbre normalmente plana sostenida por columnas (haram), donde los fieles se reúnen para la oración. El haram se ordena visualmente mediante un muro cerrado (qiblah), orientado a La Meca, en cuyo centro hay un hueco (mihrab), sin una función claramente definida, que concentra el adorno más ostentoso de la mezquita. A veces, el espacio más próximo al mihrab se acota (maqsura) o se coloca un púlpito (minbar) para dirigir la oración.
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